Los extranjeros podrán encontrarse en España en las situaciones de estancia ó residencia. (art.29,LO14/2003).

La estancia es la permanencia en territorio español por un periodo de tiempo no superior a 90 días, sin perjuicio de lo establecido para los estudiantes.  La situación del extranjero en régimen de estudiante será la de estancia y la duración de la autorización igual a la del curso para el que este matriculado.

Las diferentes situaciones de los extranjeros en España podrán acreditarse mediante el pasaporte ó documento de viaje que acredite su identidad, visado o tarjeta de identidad de extranjero, según corresponda.
Las estancia y la residencia son, por tanto, situaciones “legales o regulares”, pero junto a estas nos encontramos con aquellas situaciones "ilegales". En esta situación se hayan no solo los que efectuaron su entrada en España por puestos no habilitados, sino también todos aquellos que vinieron a caducar en su vigencia el visado de entrada y no efectuaron la salida, o los que no renovaron su autorización de residencia.